北美洲東西部為地勢較高的山地高原，中部是地勢較低的平原，南部為地勢更低的平原，這使許多河流發源于東西部。落基山以東河流向東流，美國東部阿巴拉契亞山脈西側河流向西流，兩部分河流在中部平原匯入密西西比河，最終向南流入海洋。加拿大東部有自西向東的圣勞倫斯河注入大西洋。