《戰(zhàn)國策》是匯編而成的歷史著作，作者不明。其中所包含的資料，主要出于戰(zhàn)國時(shí)代，包括策士的著作和史臣的記載，匯集成書，當(dāng)在秦統(tǒng)一以后。原來的書名不確定，西漢劉向考訂整理后，定名為《戰(zhàn)國策》。總共三十三篇，按國別記述，計(jì)有東周一、西周一、秦五、齊六、楚四、趙四、魏四、韓三、燕三、宋、衛(wèi)合為一、中山一。記事年代大致上接《春秋》，下迄秦統(tǒng)一。以策士的游說活動(dòng)為中心，反映出這一時(shí)期各國政治、外交的情狀。全書沒有系統(tǒng)完整的體例，都是相互獨(dú)立的單篇。
雖然習(xí)慣上把《戰(zhàn)國策》歸為歷史著作，但它的情況與《左傳》、《國語》等有很大不同。有許多記載，作為史實(shí)來看是不可信的。如《魏策》中著名的“唐且劫秦王”，寫唐且在秦廷中挺劍脅逼秦王嬴政（即秦始皇），就是根本不可能發(fā)生的事情。這一類內(nèi)容，與其說是歷史，還不如說是故事。《戰(zhàn)國策》的思想觀念，就其主流來說，與《左傳》等史書也有截然不同之處。劉向序說：“戰(zhàn)國之時(shí)，君德淺薄，為之謀策者，不得不因勢而為資，據(jù)時(shí)而為畫。故其謀扶急持傾，為一切之權(quán)，雖不可以臨教化，兵革救急之勢也。”戰(zhàn)國時(shí)代，是春秋以后更激烈的大兼并時(shí)代，過去還勉強(qiáng)作為虛飾的仁義禮信之說，在這時(shí)已完全被打破。國與國之間，如今講的是以勢相爭，以智謀相奪。那些活躍在政治舞臺(tái)上的策士，也只是以自己的才智向合適的買主換取功名利祿，朝秦暮楚，毫不為怪。如蘇秦始以連橫之策勸說秦王并吞天下，后又以合縱之說勸趙王聯(lián)合六國抗素。他游秦失敗歸來時(shí)，受到全家人的蔑視；后富貴還鄉(xiāng)，父母妻嫂都無比恭敬。于是他感慨道：
嗟夫，貧窮則父母不子，富貴則親戚畏懼。人生世上，勢位富貴，蓋可忽乎哉！
作者以欣賞的筆調(diào)，描繪了蘇秦躊躇滿志的神情。這些在今天看來也許是不值得贊賞，但在當(dāng)日的歷史條件下，原本受貴族壓抑的平民的心理就是如此，這樣寫比虛假的說教更富于真實(shí)性。
另一方面，由于策士以一種比較自由、可以擇君而輔之的身份，在當(dāng)時(shí)的政治與外交中起著相當(dāng)重要的作用，而《戰(zhàn)國策》又主要取材于策士著作，故書中對士的個(gè)人尊嚴(yán)和個(gè)人作用，給予強(qiáng)有力的肯定。《齊策》中記顏斶見齊宣王，王呼：“斶前！”斶亦呼：“王前！”他還滔滔不絕地論證了國無士則必亡，故“士貴耳，王者不貴”的道理。《秦策》中贊揚(yáng)蘇秦，“特窮巷掘門桑戶棬樞之士”，卻使得“天下之大，萬民之眾，王侯之威，謀臣之權(quán)，皆欲決于蘇秦之策”。這當(dāng)然是夸大的，但這夸大中顯示了策士們的自信，也是平民中優(yōu)異人物的自信。
《戰(zhàn)國策》還熱情謳歌了多位義俠之士的豪情壯舉。
“俠”也是一種游離于統(tǒng)治集團(tuán)、不受權(quán)勢拘勒的人物。他們以自身的標(biāo)準(zhǔn)、個(gè)人的恩怨來決定自己的行動(dòng)，重義輕生，感情激烈，顯示出具有平民意味的道德觀。所以“俠”總是為放任不羈的人們所喜愛。
總而言之，《戰(zhàn)國策》既體現(xiàn)了時(shí)代思想觀念的變化，也體現(xiàn)出戰(zhàn)國游士、俠士這一類處于統(tǒng)治集團(tuán)與庶民之間的特殊而較為自由的社會(huì)人物的思想特征，不完全是為了維護(hù)統(tǒng)治秩序說話。由于《戰(zhàn)國策》突破了舊的思想觀念的束縛，又不完全拘泥于歷史的真實(shí)（當(dāng)然從歷史學(xué)的眼光看這是缺陷），所以就顯得比以前的歷史著作更加活潑而富有生氣。從文學(xué)上看，《戰(zhàn)國策》的特色表現(xiàn)在以下幾個(gè)方面：
第一是富于文采。《左傳》也是以文采著稱的，但兩者相比照，可以看到《戰(zhàn)國策》的語言更為明快流暢，縱恣多變，委曲盡情。無論敘事還是說理，《戰(zhàn)國策》都常常使用鋪排和夸張的手法，絢麗多姿的辭藻，呈現(xiàn)酣暢淋漓的氣勢。在這里，語言不僅是作用于理智、說明事實(shí)和道理的工具，也是直接作用于感情以打動(dòng)人的手段。如《蘇秦始將連橫》、《莊辛說楚襄王》等篇，都是顯著的例子。
第二，《戰(zhàn)國策》描寫人物的性格和活動(dòng)，更加具體細(xì)致，也就更顯得生動(dòng)活潑。《左傳》描寫人物，大抵是簡筆的勾勒。
如前面舉出的重耳向懷贏陪罪的例子，雖然也能傳神，畢竟過于簡單。而《戰(zhàn)國策》中，如《齊策》寫馮諼，一開始，描繪他三次彈鋏而歌、有意索求更高物質(zhì)待遇的奇特行為，初步刻畫了他的不同凡響而又故弄玄虛的性格。接著，展開了“馮諼署記”、“矯命焚卷”、“市義復(fù)命”、“復(fù)謀相位”、“請立宗廟”等一系列波瀾起伏的情節(jié)，將這位有膽識(shí)、有策略、有手段，同時(shí)也是恃才自傲、多辭善辯的“奇士”風(fēng)采，表現(xiàn)得淋漓盡致。著名的《荊柯刺秦王》一篇，更是精彩紛呈，激動(dòng)人心。易水送別的一節(jié)這樣描寫：
太子及賓客知其事者，皆白衣冠以送之。至易水之上，既祖取道，高漸離擊筑，荊軻和而歌，為變徽之聲，士皆垂淚涕泣。又前而歌曰：“風(fēng)蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復(fù)還。”復(fù)為羽聲慷慨，士皆瞋目，發(fā)盡上指冠。于是荊軻遂就車而去，終已不顧。
這段描寫力極強(qiáng)。文章大師司馬遷作《史記刺客列傳》，對有關(guān)荊軻的部分，也大量抄錄了《戰(zhàn)國策》的原文。“燕趙多慷慨悲歌之士”的美名，也由此傳聞天下。
第三，《戰(zhàn)國策》所記的策士說辭，常常引用生動(dòng)的寓言故事，這也是以文學(xué)手段幫助說理。這些寓言，形象鮮明，寓意深刻，又淺顯易懂，獨(dú)立地看，也是中國文學(xué)寶庫中璀璨的明珠。諸如“鷸蚌相爭，漁翁得利”、“畫蛇添足”、“狐假虎威”、“亡羊補(bǔ)牢”、“南轅北轍”等，歷來家喻戶曉。由于《戰(zhàn)國策》在相當(dāng)程度上背離了中國古代的正統(tǒng)思想，常常受到嚴(yán)厲的批評。但以歷史的眼光來看，它正是體現(xiàn)了戰(zhàn)國時(shí)代活躍的思想氛圍。它對語言藝術(shù)的重視，在這方面取得的成就，在文學(xué)史上更具有承上啟下的作用。秦漢的政論散文、漢代的辭賦，都受到《戰(zhàn)國策》辭采華麗、鋪排夸張的風(fēng)格的影響；司馬遷的《史記》描繪人物形象，也是在《戰(zhàn)國策》的基礎(chǔ)上更為向前發(fā)展。
《戰(zhàn)國策》雜記東西周及秦、齊、楚、趙、魏、韓、燕、宋、衛(wèi)、中山諸國之事。其時(shí)代上接春秋，下至秦并六國，約二百四十年(前460-前220)。書名或曰《國策》，或曰《國事》，或曰《短長》，或曰《事語》，或曰《長書》。它的作者不可考，有人疑出于蒯通。大概是秦漢間人雜采各國史料編纂而成。后來劉向重加整理，定名為《戰(zhàn)國策》，遂相沿至今(一九七三年底，長沙馬王堆三號(hào)漢墓中出土大批帛書，其中一部分，經(jīng)文物考古工作者整理研究，共二十七章，三百二十五萬行，一萬一千多字，定名為《戰(zhàn)國縱橫家書》。其中十一章內(nèi)容見于《戰(zhàn)國策》和《史記》，文字大體相同。另十六章，是佚書。這部大約編成于秦漢之際，類似后來劉向重編許多縱橫家言為《戰(zhàn)國策》所根據(jù)的一種被埋沒的縱橫家言的輯本。其中佚書為司馬遷、劉向所未見，為戰(zhàn)國史的研究提供了重要資料。)
《戰(zhàn)國策》的基本內(nèi)容是戰(zhàn)國時(shí)代謀臣策士縱橫捭闔的斗爭及其有關(guān)的謀議或辭說。它保存不少的縱橫家的著作和言論。春秋以來，長期分裂戰(zhàn)亂，人民無不渴望解甲息兵，恢復(fù)和平統(tǒng)一生活。諸侯中的強(qiáng)大者，都想“并天下，凌萬乘”。所以戰(zhàn)國末年，秦齊二國皆各自稱帝。由于社會(huì)變革的影響，“地勢形便”的秦國后起變法以致富強(qiáng)，打破六國均勢局面。從此以后，秦以新興力量向外擴(kuò)張，企圖蠶食諸侯，統(tǒng)一海內(nèi)，引起各國間的復(fù)雜矛盾和斗爭。在這種情況下，諸侯間的勝負(fù)雖然在很大程度上決定于武力，但也決定于謀臣策士的勝算和縱橫勢力的消長。所謂“橫成則秦帝，從成則楚王”，那就是說，勝負(fù)的最后關(guān)鍵并不完全決定于軍事，而更重要的是決定于政治的巧妙運(yùn)用。這時(shí)候，春秋時(shí)代所講的禮法信義，不得不變?yōu)闄?quán)謀譎詐；從容辭令的行人，不得不變?yōu)閯≌勑坜q的說士。所以《戰(zhàn)國策》中所載一切攻守和戰(zhàn)之計(jì)，鉤心斗角之事，正是這一時(shí)代政治斗爭的反映。而其時(shí)許多謀臣策士的游說和議論，也是春秋時(shí)代行人辭令的進(jìn)一步發(fā)展。
《戰(zhàn)國策》所寫的人物是極其復(fù)雜的，其中有不少是追求個(gè)人功名富貴的利己主義者，例如蘇秦起初本是以“連橫”說秦王，“書十上而說不行”，乃轉(zhuǎn)而以“合縱”說燕趙。陳軫先仕秦而后仕楚，既仕楚而又貳于秦，朝秦暮楚，立場不定。但也有排難解紛而無所取的“天下之士”，如魯仲連的義不帝秦。也有意在收買人心、焚券“示義”的馮諼(齊策四)，雖然他是為統(tǒng)治階級(jí)效勞，卻也替人民做了一件好事。也有敢于反抗強(qiáng)暴，蔑視王侯的義俠和高士。如唐且的“布衣之怒”(魏策四)，顏斶的直叱“王前”(齊策四)。而后者更反映士的地位的提高和民主思想的抬頭。此外書中還從側(cè)面揭露統(tǒng)治階級(jí)女性固寵的斗爭和宮闈的丑行，如鄭袖的讒害魏美人(楚策四)、秦宣太后欲以魏丑夫殉葬(秦策二)表現(xiàn)了她們的陰險(xiǎn)與無恥。以上這些雖然只作客觀敘述，但也反映了戰(zhàn)國時(shí)代各種歷史人物的精神面貌。
《戰(zhàn)國策》的文章特點(diǎn)是最長于說事，無論個(gè)人陳述或雙方辯論，都喜歡夸張渲染，充分發(fā)揮，暢所欲言，具有很強(qiáng)的說服力。如蘇秦說趙王(趙策二)，張儀說秦王，司馬錯(cuò)論伐蜀(并秦策一)，虞卿斥栲緩(趙策三)等，就歷史散文的明白流暢來說，已經(jīng)達(dá)到前所未有的高度。而且策士們估計(jì)形勢，分析利害，往往細(xì)致準(zhǔn)確。如蘇秦勸薛公留楚太子，分析它有十個(gè)可能的結(jié)果(齊策三)；齊索地于楚，而慎子告襄王三計(jì)并用(楚策二)。雖然《戰(zhàn)國策》記述事件的后果不盡可靠，但作為縱橫家論事的本身來看，則是持之有故，言之成理的。
其次是描寫人物的形象極為生動(dòng)。如蘇秦說秦不行及相趙歸家，前后頹喪和得意的情狀，以及庸俗的世態(tài)人情(秦策一)，魯仲連的俶儻奇?zhèn)ィ犊搅x，“不詘于諸侯”的精神，無不栩栩如生，維妙維肖。特別是燕策中用全力寫刺客荊軻，是一篇完整的俠義故事。例如易水送別一段：
遂發(fā)。太子及賓客知其事者，皆白衣冠以送之，至易水上。既祖取道，高漸離擊筑，荊軻和而歌，為變徵之聲，士皆垂淚涕泣。又前而為歌曰：“風(fēng)蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復(fù)還!”復(fù)為慷慨羽聲。士皆瞋目，發(fā)盡上指冠。于是荊軻遂就車而去，終已不顧。
在一種悲壯淋漓的氣氛中，把一個(gè)怒發(fā)沖冠、沉毅勇決的英雄形象十分鮮明生動(dòng)地表現(xiàn)出來。
至于書中說事，常常運(yùn)用巧妙生動(dòng)的譬喻，通過許多有趣的寓言故事，以增強(qiáng)論者的說服力，甚至有時(shí)還可以節(jié)省文辭。如江乙以狐假虎威對楚宣王(楚策一)，蘇代以鷸蚌相持說趙惠王(燕策二)，蘇秦以桃梗和土偶諫孟嘗君(齊策三)，莊辛以蜻蛉、黃雀說楚襄王，汗明以驥服鹽車說春申君(并楚策四)等，入情入理，也是一個(gè)特點(diǎn)。特別像鄒忌諷諫的方法更為巧妙。他拿親自體驗(yàn)的生活瑣事來啟發(fā)齊王，小中見大，步步進(jìn)逼，使齊王感到四面八方被陷臣包圍的危險(xiǎn)，不得不下令大開言路。鄒忌的生活體驗(yàn)可能是事實(shí)而非虛構(gòu)，但借來作為一種增強(qiáng)說服力的手段，依然帶有寓言意味，可謂別開生面。
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