形成水循環的內因是水在通常環境條件下氣態、液態、固態易于轉化的特性。
形成水循環的外因是太陽輻射和重力作用，為水循環提供了水的物理狀態變化和運動的能量。地球上的水分布廣泛，貯量巨大，是水循環的物質基礎。由于地球上太陽輻射的強度不均勻，不同地區的水循環的情況也就不相同。